« Lorsque nous sommes arrivés le matin, tout le monde était excité parce que nous avions découvert que le ver de farine se nourrissait du polystyrène », explique le Dr Fathiya Khamis.
Dans un laboratoire situé dans un centre de recherche de la banlieue de Nairobi, le Dr Khamis et son équipe observent des vers de farine sombres se nourrir d’un bloc de polystyrène blanc – un plastique également appelé polystyrène.
Les scientifiques ont fait une découverte incroyable sur ces minuscules créatures. Lorsque les larves des espèces de vers de farine commencent à se nourrir du plastique, leurs intestins libèrent des enzymes qui le digèrent.
Ces enzymes décomposent le plastique en dioxyde de carbone et en un déchet appelé frasil.
« Nous avons mis 3,6 grammes de polystyrène à dégrader pour 100 à 150 insectes », explique le Dr Khamis, biologiste moléculaire.
« Lorsque nous avons procédé à ce que l’on appelle le méta-barcodage du contenu intestinal, nous avons constaté que les insectes présentaient un niveau plus élevé de bactéries associées à la décomposition du plastique ».
L’équipe du Centre international de physiologie et d’écologie des insectes (ICIPE) du Kenya a commencé à étudier les larves en 2020, après que le Dr Khamis a été chargée d’identifier cette espèce de petit ver de farine.
Ce faisant, elle a découvert des similitudes entre cette espèce et une autre espèce de ver dont on a constaté qu’elle digérait le plastique aux États-Unis.
Le Dr Anja Brandon, aujourd’hui directrice de la politique des plastiques à Ocean Conservancy, a participé à l’étude américaine sur le ver de farine jaune à l’université de Stanford.
Elle explique qu’ils ont étudié deux types de plastiques différents que les vers de farine – et les bactéries présentes dans leurs intestins – étaient capables de décomposer. « Le styromousse ou polystyrène et le deuxième type de plastique, le polyéthylène », explique-t-elle.
« Nous espérions créer une solution qui pourrait être mise à l’échelle pour traiter certains de ces types de plastiques difficiles à recycler qui se trouvent déjà dans l’environnement.
Un potentiel passionnant
Aux quatre coins du monde, la pollution plastique a des conséquences considérables. Elle perturbe les écosystèmes, contamine les chaînes alimentaires et a été identifiée comme une menace pour la santé, de minuscules microplastiques ayant même été détectés chez l’homme.
Le monde produit plus de 450 millions de tonnes de plastique par an, selon le site web scientifique Our World in Data. Sur ce total, environ 350 millions de tonnes finissent en déchets. La moitié est mise en décharge, 19 % sont incinérés et moins de 10 % sont recyclés. On estime que moins de 2 % du plastique recyclé est du polystyrène.
Bien qu’elle ne produise que 5 % du plastique mondial, l’Afrique est aujourd’hui le deuxième continent le plus pollué par le plastique. Cette situation a été attribuée aux plastiques à usage unique et aux mauvais systèmes de gestion et de recyclage des déchets. Quelque 19 des 50 plus grandes décharges de plastique au monde se trouvent en Afrique subsaharienne.
Utilisé dans le monde entier pour fabriquer des récipients de stockage alimentaire, des équipements d’emballage, des assiettes et des gobelets jetables, le polystyrène est l’un des plastiques les plus difficiles et les plus coûteux à recycler. Environ un tiers des décharges mondiales sont remplies de polystyrène.
L’un des rares centres de recyclage de plastique certifiés en Afrique est basé au Kenya. Mr Green Africa, basé à Nairobi, traite actuellement environ 200 tonnes de déchets plastiques par mois. Il traite principalement les plastiques à usage unique dans ses installations avant de les vendre sous forme de granulés ou de flocons recyclés.
« Nous traitons un grand nombre de déchets plastiques, mais nous ne traitons pas actuellement le polystyrène. Nous n’avons tout simplement pas la capacité et la technologie nécessaires pour le recycler », explique Benita Odhiambo, coordinatrice exécutive de Mr Green Africa.
Une solution viable ?
Toutefois, malgré les résultats prometteurs obtenus par l’équipe kenyane, on peut se demander si les vers constituent une solution viable à la pollution plastique.
L’une des principales préoccupations est l’impact de l’introduction d’un très grand nombre de vers dans l’environnement, d’autant plus qu’ils sont considérés comme un parasite majeur dans l’élevage de volailles.
À l’université de Stanford, l’étude du Dr Anja Brandon a révélé qu’il faudrait « 1 000 000 de milliards de vers de farine pour consommer l’équivalent d’une journée de production mondiale de plastique ».
Selon le Dr Brandon, un autre problème réside dans le fait que ces minuscules insectes ne décomposent que la moitié des plastiques qu’ils consomment.
« Cela pourrait conduire à la production de microplastiques ou de nanoplastiques dans l’environnement, ce qui pourrait être encore plus dommageable », ajoute-t-elle.
Même si les vers pouvaient décomposer tout le plastique dont ils se nourrissent, ils ne pourraient pas atteindre toute la pollution.
« Nulle part ailleurs la pollution plastique n’a été aussi importante que dans nos océans. Et ces bactéries et insectes n’existent tout simplement pas dans notre océan, où se trouve une grande partie de la pollution plastique », explique le Dr Brandon.
Un autre problème éthique et écologique potentiel est l’impact que le plastique pourrait avoir sur le cycle de vie des vers, et donc sur les proies qui s’en nourrissent.
Gerance Mutwol est un scientifique de l’environnement qui travaille en tant que responsable de la campagne sur les plastiques pour Greenpeace Afrique.
« Plus de 16 000 produits chimiques sont utilisés pour fabriquer des plastiques. Il est nécessaire de mener des recherches sur la manière dont ces produits chimiques influencent la vie et la santé de ces insectes, ainsi que sur le sous-produit lui-même », explique-t-il.
M. Mutwol estime qu’au lieu d’espérer que les vers résolvent le problème des déchets plastiques, il est plus important d’empêcher le plastique d’être déversé dans l’environnement.
« Cette recherche ressemble davantage à une distraction, car elle pourrait donner aux industries une plus grande marge de manœuvre en leur permettant de dire qu’elles ont des solutions biologiques et naturelles. Pourtant, ces solutions ne sont pas vraiment naturelles car, techniquement, on nourrit ces insectes avec des substances qui ne sont pas naturelles pour eux », explique-t-il.
Le Dr Brandon met également en garde contre le fait de considérer les vers comme une solution facile.
« Beaucoup de ces systèmes sont très spécifiques, de sorte qu’un insecte ou une bactérie ne peut décomposer qu’un seul type de plastique. C’est pourquoi nous devons prendre du recul et réfléchir de manière plus systématique à ce que nous pouvons faire pour lutter contre la pollution plastique avant qu’elle ne se retrouve dans l’environnement », explique-t-elle.
Pour l’heure, l’équipe du Dr Khamis poursuit la phase suivante de son étude, à savoir la dissection du système digestif de l’insecte.
« Nous voulons extraire les composés utiles qui sont produits, tels que les enzymes ou d’autres métabolites qui peuvent faire ce travail pour nous », explique-t-elle.
Le Dr Khamis explique qu’elle préfère reproduire les bactéries ou les enzymes plutôt que de relâcher les vers directement dans l’environnement.
L’équipe kenyane espère ainsi faire partie de la solution au problème mondial des déchets plastiques.
Source : https://www.bbc.com/