Des scientifiques ont récemment accompli une avancée majeure dans la recherche de traces de vie sur Mars en identifiant des fossiles de microbes dans des roches terrestres similaires à celles de la Planète rouge. Cette découverte ouvre la voie pour des missions d’exploration robotiques dont l’objectif serait de rechercher des fossiles et des preuves de vie passée sur Mars, potentiellement comparables à ceux de la Terre.
Dans une étude publiée dans la revue Frontiers, une équipe de chercheurs dirigée par Youcef Sellam de l’Université de Berne, en Suisse, met en lumière un développement important dans la recherche astrobiologique qui pourrait améliorer nos capacités de découvrir des fossiles martiens et partant de là changer notre compréhension de la vie sur Mars.
Les scientifiques ont prélevé des échantillons de gypse dans la carrière de Sidi Boutbal, en Algérie en se basant sur des critères permettant de distinguer les fossiles microbiens potentiels des formations rocheuses naturelles. L’équipe s’est interrogée sur la possibilité que des phénomènes similaires se soient produits sur Mars. Et si c’était le cas, comment le prouver ?
Des traces de vie éteinte potentiellement détectables
Le choix du site de Sidi Boutbal ne doit évidemment rien au hasard. Les chercheurs se sont focalisés sur des formations gypseuses méditerranéennes datant de la crise de salinité du Messinien, une période où la mer Méditerranée a été isolée, entraînant l’évaporation des eaux et la formation d’épaisses couches de gypse. Ces dépôts constituent des analogues pertinents pour les sulfates martiens.
Grâce au spectromètre de masse Lims (Laser Ablations Ionisations Mass Spectrometer), conçu et miniaturisé par l’Université de Berne pour être déployé sur les planètes et lunes de notre Système solaire, notamment Mars, à bord d’un rover, l’équipe a identifié des filaments fossiles. Auparavant interprétés comme des algues benthiques ou des cyanobactéries, ces filaments sont maintenant identifiés comme des bactéries oxydant le soufre, similaires à Beggiatoa. La présence de dolomite et d’autres minéraux suggère la vie organique, ces micro-organismes contribuant à leur formation.
Le gypse martien, largement détecté à la surface de la Planète rouge, possède un potentiel exceptionnel pour la fossilisation. Il s’est formé il y a plusieurs milliards d’années lors de l’évaporation des réservoirs d’eau, tels que des lacs et océans. En se formant rapidement, ces dépôts pourraient avoir piégé des micro-organismes avant leur décomposition, préservant ainsi leurs structures et les marqueurs biologiques.
Cependant, reconnaître de véritables biosignatures parmi les formations minérales abiotiques sur Mars représente une complexité considérable. Une méthode de détection indépendante sera cruciale pour confirmer de potentielles découvertes. De plus, les conditions uniques sur Mars pourraient affecter la préservation de ces biosignatures au fil du temps, rendant nécessaires de futures études.
Enfin, cette recherche marque la première étude d’astrobiologie impliquant l’Algérie, représentant une contribution significative aux sciences planétaires. Le chercheur Youcef Sellam, fier d’introduire son pays dans ce domaine, a dédié son travail à la mémoire de son père, qui a été une source d’encouragement tout au long de sa recherche.
Source : https://www.futura-sciences.com/