Le safran est un produit agricole classé dans la famille des épices. Il est obtenu par la culture de Crocus sativus L. (Iridacée) et par prélèvement et déshydratation des trois stigmates rouges (extrémités distales des carpelles de la plante), dont la longueur varie généralement entre 2,5 à 3,2 cm.

Le style et les stigmates sont souvent utilisés en cuisine, comme assaisonnement ou comme agent colorant. Le safran, appelé parfois « or rouge », est l’épice la plus laborieuse à produire au monde et donc de haute valeur.

Les origines du safran semblent se trouver en Crête, la plus grande des îles grecques. De là, la production se répand au moyen orient, puis en Inde. Il a été cultivé pour la première fois dans les provinces grecques, par la civilisation minoenne, il y a plus de 35 siècles.

Le safran est caractérisé par un goût amer et un parfum proche de l’iodoforme ou du foin, causé par la picrocrocine et le safranal. Il contient également un caroténoïde, la crocine, qui donne une couleur jaune-or aux plats contenant du safran. Ces caractéristiques font du safran un condiment fortement prisé pour de nombreuses spécialités culinaires dans le monde entier, notamment dans la cuisine iranienne. Le safran possède également des applications médicales.

Concrètement, le safran s’obtient à partir du crocus sativus (une espèce particulière de crocus, à floraison automnale). Planté entre 7 et 15 cm sous terre, le bulbe (ou corme) donne à l’automne une jolie fleur violette qui renferme 3 stigmates rouges. Séparés de la fleur, ceux-ci seront ensuite séchés puis mis dans un récipient hermétique à l’abri de la lumière. Pour obtenir 1 gramme de safran sec, il faut 150 fleurs. Heureusement, 4 ou 5 stigmates suffisent généralement à aromatiser les préparations culinaires !

Caractéristiques botaniques :

Le safran appartient à la famille des Iridacées, à l’ordre des Liliacées et à la tribu des Crocées avec le genre Crocus comprenant quelques 70 espèces.

II est connu sous différents noms:

• Nom scientifique: Crocus sativus L.
• Nom commun en français: Safran, Safran cultivé, Safran de Gatinais
• Nom commun en anglais: Saffron, True saffron, Saffron crocus
• Nom commun en espagnol: Azafrán, Croco, Flor de azafrán, zafrán
• Nom commun en arabe: Azzaâfarane, Azzaâfrane Alhorr, Azzaâfrane chaâra

Caractéristiques de la plante :

C’est une plante pérenne ayant un bulbe souterrain de 3 à 5 cm de diamètre, aplati et de forme globulaire. Le bulbe du safran, par sa morphologie et sa structure botanique très différentes du bulbe d’oignon, est aussi appelé corme. Le bulbe est généralement symétrique et revêtu d’une ou plusieurs tuniques de couleur et de consistance variables. Les tuniques sont souvent fibreuses et de couleur brune à marron.

Les racines sont de deux types : des racines fasciculées se développant à la base du bulbe-mère et des racines épaisses contractiles se développant à la base du nouveau bulbe et permettent à celui-ci d’occuper la place de l’ancien bulbe en fin de cycle.

Les feuilles sont étroites (2 à 5 mm) et d’une longueur de 30 à 40 cm avec une couleur verte claire à verte foncée. Elles sont produites en même temps ou juste après l’apparition de la fleur. Elles sont au nombre de 6 à 10 par bulbe et se dessèchent vers la fin du printemps avec l’entrée en dormance du bulbe.

Les fleurs sont érigées et au nombre de 1 à 8 par bulbe. La fleur comprend 6 pétales de couleur violette et s’étendant au niveau de leur partie terminale. Le pistil est constitué d’un ovaire bulbeux infère à partir duquel un style long et fin se développe. Le style est de couleur jaune-pâle et se divise en 3 stigmates de couleur orange-rouge ayant un aspect brillant à l’ouverture de la fleur. Les stigmates ont 2 à 3 cm de longueur, sont fins à la base et plus larges (2 mm) à l’extrémité. Le nombre de stigmates par fleur est de 3 à 5. Par ailleurs, il y a 3 étamines par fleur avec des anthères bilobées et de couleur jaune.

La culture du safran

Le vrai safran est constitué des stigmates de la fleur du bulbe safran (Crocus sativus L). C’est une épice rare d’une grande valeur commerciale. Ce précieux produit est utilisé comme condiment dans la préparation des mets traditionnels et comme colorant des tissus et possède de nombreuses vertus médicinales. La conduite de sa culture diffère d’une région à une autre en fonction des conditions climatiques et édaphiques et des techniques culturales adoptées. Pour une bonne production de la safranière, le suivi de techniques culturales adéquates est primordial.

Exigences climatiques et édaphiques :

Le safran est une culture d’altitude. En général, il végète normalement à des altitudes variant entre 650 et 1200 m. C’est une plante rustique, à cause de sa morphologie et sa physiologie, pouvant supporter des conditions climatiques très sévères. Le safran est une plante de jours courts et peut résister à des températures inférieures à -10 voire -15°C ou supérieures à +40°C pour plusieurs jours, pourvu que ces températures ne coïncident pas avec l’une des phases sensibles de la plante.

Le bulbe est un organe fragile craignant l’asphyxie dans les sols très argileux et imperméables et une dessiccation dans des sols très sablonneux. La plupart des études réalisées sur le safran montrent que la culture s’adapte à une large gamme de sols pourvus qu’ils soient profonds et bien drainants. Les sols à teneurs élevées en argile ainsi que les sols très légers ne conviennent pas à la culture. Le safran peut, néanmoins, tolérer des sols à teneurs relativement élevées en calcaire (parfois supérieures à 20%). Le safran est indifférent au pH du sol. Il se porte aussi bien dans des sols acides que dans des sols basiques. Les besoins en eau de la plante, bien qu’ils soient relativement moyens (600 à 700 mm/an), les apports en eau doivent être bien répartis le long du cycle de la plante. Si dans certaines régions humides les irrigations sont inutiles, pour les régions méditerranéennes sèches et à pluviométrie irrégulière, la culture n’est possible qu’en irrigué.

A suivre…