Perte d’odorat : un trouble discret mais aussi “un avertissement” de maladies graves

La perte d’odorat peut parfois paraître anodine. Mais si vous ne sentez plus rien, il se peut que cela soit le signe d’une maladie grave qui vous touchera dans les années à venir.

Selon les données du CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), environ 5% de la population en France est touchée par l’anosmie, nom donné à la perte totale de l’odorat. Bien qu’elle ne touche qu’une infime partie de la population, l’anosmie est reconnue comme une véritable pathologie, qui est d’ailleurs mise en lumière chaque année le 27 février, lors de la journée mondiale de l’anosmie, visant à sensibiliser sur les troubles de l’olfaction.

Ce qui se passe réellement lorsque vous perdez l’odorat
La perte de l’odorat reste rare mais une maladie en particulier l’a rendue un peu plus commune et connue du grand public : le Covid-19. Il y a de fortes chances que vous connaissiez une personne ayant été atteinte par cette maladie infectieuse, ou que vous ayez vous-même été touché lors du pic mondiale survenue en 2020.

L’un des symptômes du Covid était en effet la perte de l’odorat, une première pour la grande majorité des personnes contaminées. Cependant, les personnes ayant perdu ce sens le retrouvent petit à petit lorsque la maladie commence à guérir, ce qui n’est pas le cas des personnes touchées par l’anosmie, où la perte de l’odorat est définitive. 

Mais que signifie réellement une perte de l’odorat ? L’explication la plus simple serait de dire que cela intervient lorsque nous ne sommes plus capables de sentir quoique ce soit, qui peut aller du parfum et senteur d’ambiance aux bons petits plats que nous préparons.

En réalité, une perte de l’odorat est bien plus complexe que cela, et le processus se passe en grande partie non pas au niveau de notre nez, mais au niveau du cerveau, en particulier dans la zone du bulbe olfactif et du cortex olfactif. La première citée représente la zone du cerveau qui va recevoir les premiers signaux des molécules odorantes.

Le cortex olfactif correspond quant à lui à la partie du cerveau qui interprète les odeurs et nous permet de les reconnaître en passant par exemple par des souvenirs. Jérome Lechien, ORL et chirurgien de la tête et du cou et professeur de chirurgie à l’université De Mons, en Belgique, nous apporte plus de précisions concernant le cheminement des odeurs.

« Les odeurs de notre environnement sont des petites molécules qui vont se fixer sur des récepteurs qui se trouvent dans la partie haute de notre nez. L’information reçue par le récepteur va être transmise à l’intérieur du cerveau en transitant par plusieurs endroits, dont le bulbe olfactif qui est un point de relais et ensuite le cortex olfactif qui est en quelque sorte un dictionnaire des odeurs. Lorsqu’une maladie ou un traumatisme affecte les récepteurs, ou une zone tout au long de la voie olfactive, on parle de perte d’odorat »

La perte de l’odorat peut avoir plusieurs causes
Comme nous l’avons précisé, la perte de l’odorat est un concept plutôt complexe. Mais ce qui l’est encore plus, ce sont ses causes. Dans sa forme complète (anosmie) ou partielle (hyposmie), ce symptôme peut résulter d’une part, d’une obstruction des fosses nasales.

C’est ce qui peut arriver lorsque vous avez par exemple un rhume, une sinusite ou encore si vous faites de l’allergie. Le fait d’avoir cette obstruction va empêcher les odeurs d’atteindre la zone olfactive. 

Et d’autre part, la deuxième cause qui peut entraîner une perte de l’odorat est le traumatisme crânien. Lors d’accidents de la route, de chutes ou encore d’agressions, il se peut que le choc que votre tête a subi endommage les nerfs olfactifs, qui relient le nez au cerveau, voire les détruise.

C’est ce qui arrive notamment si le fascia cribriformis, nom donné à l’os qui sépare le nez du cerveau, se fracture.  

Les maladies virales, comme le Covid ou la grippe sont également des causes à la perte de ce sens. Cependant, il existe un lien plus qu’étrange entre la perte de l’odorat et des maladies neurodégénératives.

Les maladies graves auxquelles elle est liée
Si la perte de l’odorat est la plupart du temps associée à des maladies virales, il se peut qu’elle soit également rattachée à des maladies encore plus graves. Plus encore, elle en serait un signe précoce. 

C’est par exemple le cas avec la maladie de Parkinson. Si le symptôme le plus connu de cette maladie est le tremblement involontaire et incontrôlable, la majorité des patients présente également une perte de l’odorat. Selon France Parkinson, jusqu’à 95 % des personnes atteintes de cette maladie neurodégénérative perdent ce sens.

Même son de cloche pour la maladie d’Alzheimer. En effet, le pourcentage de patient qui souffre d’un trouble olfactif est estimé à 80 % par le CNRS. Dans le cas de ces deux maladies, la perte de l’odorat serait un signe précoce, notamment en raison de la destruction des neurones que provoquent Parkinson et Alzheimer. 

« La perte d’odorat peut survenir plusieurs années avant le début d’une démence de Parkinson ou d’Alzheimer. Ceci est lié à une destruction progressive des neurones qui s’occupent de transmettre l’information depuis les récepteurs du nez jusqu’au centre de l’odorat, voire des neurones du centre de l’odorat lui-même », explique le Dr Lechien.

L’expert en Oto-Rhino-Laryngologie (ORL) nous apprend également que la perte de l’odorat peut également survenir lorsqu’une tumeur cérébrale, de type méningiome, qui se forme à partir des membranes qui entoure le cerveau et la moelle épinière (méninges), qui va compresser les voies olfactives, ou lorsqu’une personne est atteint du diabète.  

La perte de l’odorat, “un signe avant-coureur, un avertissement” , d’une mort prochaine
Si vous avez été étonné d’apprendre le lien entre la perte de l’odorat et des maladies graves, la prochaine information risque de vous surprendre tout autant. En 2014, une étude américaine publiée dans la revue PLOS ONE avait été reprise par plusieurs médias puisqu’elle avançait que la perte de l’odorat était un signe annonciateur de la mort.

« Elle ne provoque pas directement la mort, mais elle en est un signe avant-coureur, un avertissement ; elle nous annonce qu’il s’est passé quelque chose de grave, que quelque chose a été endommagé », avait déclaré le Pr Pinto, chirurgien et spécialiste des troubles de l’olfaction et du sinus, dans des propos rapportés par Science&Avenir. 

S’il s’agissait de la première étude sur ce sujet, d’autres études plus récentes, parues en 2022 et 2025, dans la revue JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery, ont confirmé que les troubles olfactifs étaient associés à un risque de mortalité accru de 52 %. 

Mais comment la perte de l’odorat peut-elle réellement être liée à un risque de mortalité plus élevé ? 

« Plusieurs phénomènes peuvent expliquer cela. Certaines maladies métaboliques, comme le diabète, peuvent être associées à une perte d’odorat, et donc impliquent un risque de mortalité plus élevé indirect, c’est-à-dire lié à la maladie sous-jacente. Le même raisonnement peut être appliqué, vu le lien entre la perte d’odorat et les maladies neurologiques », explique le Dr Lechien.

De plus, la perte de l’odorat nous expose également à des dangers quotidiens, comme ne pas détecter une fuite de gaz ou un début d’incendie chez soi. Dans ces situations, le risque pour la vie peut être réel.

Cependant, il est impossible d’affirmer que la perte de l’odorat est un signe précoce de la mort. 

Les conseils d’un expert si vous avez perdu l’odorat
Vous l’aurez compris, la perte de l’odorat peut s’avérer dangereuse lorsqu’elle fait partie des symptômes d’une maladie à risque. Mais même si elle est isolée, elle peut s’avérer handicapante dans notre quotidien. 

En effet, le goût est étroitement lié à l’odorat. Lorsqu’on mange, les odeurs des aliments enrichissent notre perception gustative. Sans odorat, les plats peuvent sembler fades, voire totalement sans saveur.

Bien que peu d’études existent à ce sujet, des spécialistes mettent en relation la perte de l’odorat avec une réduction de la libido, notamment en raison d’une défaillance de la détection de substances chimiques comme les phéromones. 

Maintenant que nous savons ce qu’est une perte de l’odorat et que cela peut signifier, il est important de savoir quels réflexes adopter pour le retrouver le plus vite possible. 

Voici les conseils du Dr Lechien :
– « Consulter un ORL dès que la perte de l’odorat survient afin qu’il s’assure qu’il ne s’agit pas d’une maladie grave ».
– « Débuter un « entraînement olfactif », en sentant de façon quotidienne des odeurs familières ». 

À noter que si la perte de l’odorat persiste après une maladie virale ou un traumatisme crânien, un traitement par injection de plasma riche en plaquettes (des cellules sanguines) peut être proposé. Il consiste à prélever un échantillon de sang du patient, puis à en extraire les plaquettes par centrifugation avant de les réinjecter.

Source : https://www.science-et-vie.com/