
Introduction
Le Paulownia tomenteux (Paulownia tomentosa) est une espèce d’arbre de la famille des Paulowniaceae originaire d’Asie de l’Est et particulièrement abondante en Chine. Largement cultivé pour son bois de qualité, ses qualités ornementales et son utilisation dans diverses industries, P. tomentosa a été introduit depuis plusieurs décennies dans de nombreuses régions du monde. De par sa croissance rapide, ses capacités de dispersion, sa tolérance à de larges gammes de conditions climatiques et ses impacts par compétition, P. tomentosa est considéré dans certaines régions du monde (ex., États-Unis, Nouvelle-Zélande, Suisse) comme une espèce exotique envahissante.
Sa culture et celle de ses hybrides est de plus en plus prisée et encouragée par les pépinières pour sa croissance rapide et son bois de qualité. Cet article présente ses principales caractéristiques, sa distribution et son utilisation.
Eléments de taxonomie et description de l’espèce
Taxonomie
D’après le Catalog of Life (2024), le genre Paulownia est un taxon est-asiatique à dominante chinoise qui comprend 9 espèces : P. tomentosa, P. elongata, P. fortunei, P. kawakamii, P. catalpifolia, P., fargesii, P. laotica, P. x taiwaniana, P. x henanensis. Des hybridations naturelles entre ces espèces sont possibles et des incertitudes subsistent quant au nombre exact et à la dénomination des différentes espèces, notamment au vu des similitudes morphologiques. Actuellement, entre six et une douzaine d’espèces de Paulownia sont recensées dans le monde (Jabowski, 2022).
– Règne : Plantae
– Classe : Equisetopsida
– Sous-classe : Magnoliidae
– Ordre : Lamiales
– Famille : Paulowniaceae
– Genre : Paulownia
– Espèce : Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., 1841
Synonymes : Bignonia tomentosa Thunb., Paulownia grandifolia hort. ex Wettst., Paulownia imperialis Siebold & Zucc., Paulownia lilacina Sprague, Paulownia recurva Rehder
Noms communs : Paulownia tomenteux, Paulownia impérial, Paulownia, Arbre d’Anna Paulowna
Description de l’espèce
Caractéristiques morphologiques : Le Paulownia tomenteux est un arbre à port étalé atteignant 20 m de haut. Il est reconnaissable à ses grandes feuilles opposées pouvant dépasser 30 cm de long et 20 cm de large. Ses feuilles sont aussi tomenteuses, c’est-à-dire feutrées en dessous, d’où le nom latin de l’espèce tomentosa (Fig. 1).
Les fleurs apparaissent avant les feuilles, généralement d’avril à mai. Les inflorescences se développent en panicules dressées, hautes d’environ 20 cm et les fleurs tubuleuses en cloche sont reconnaissables à leur couleur violette (Fig. 1).
Paulownia tomentosa est une espèce à surveiller dont les risques sont encore mal connus, mais qui a déjà démontré un caractère envahissant dans le monde et notamment en Europe. Il est important que les risques liés à cette espèce soient évalués, et que le principe de précaution soit adopté pour toutes les plantations de P. tomentosa et de ses hybrides.

Le fruit est une capsule ovoïde longue d’environ 4 cm, s’ouvrant par 2 valves à la maturité des graines. Une capsule peut contenir jusqu’à 1200 graines ailées. Le fruit reste attaché à l’arbre pendant l’hiver, ce qui facilite la reconnaissance de l’espèce (Fig. 2).

Confusion possible : En l’absence de fruit et de fleur, P. tomentosa peut être confondu avec un autre arbre envahissant Catalpa bignonioides (Arbre aux haricots), à cause de leurs grandes feuilles. Cependant les feuilles du Paulownia sont toujours opposées (alors qu’elles sont verticillées généralement par 3 chez le Catalpa), d’un vert cendré (contre vert clair pour Catalpa), toujours densément pubescentes sur les deux faces (glabre sur la face supérieure pour Catalpa). L’écorce de Paulownia est assez lisse, alors qu’elle est squameuse chez Catalpa. Les fruits de Paulownia sont des capsules ovoïdes de quelques centimètres, alors que le Catalpa porte des fruits en forme de haricots pouvant atteindre 40 cm. Enfin les fleurs dressées sont roses/violettes chez le Paulownia et blanches tachées de jaunes et grenat à la gorge chez Catalpa bignonioides (Fig. 3).

Reproduction et dissémination
Reproduction sexuée : La maturité sexuelle est atteinte vers 8-10 ans. Les individus sont hermaphrodites, et la pollinisation est entomogame (par les insectes). Un arbre peut produire jusqu’à 20 millions de graines par an, dispersées majoritairement par le vent, et parfois par l’eau.

Reproduction végétative : Les Paulownias stressés produisent souvent des rejets à croissance très rapide (croissance ≥ 5 m /an). Ils supportent mal la compétition pour la lumière mais cette croissance très rapide de rejets peut leur permettre d’émerger du couvert végétal formé par d’autres arbres (observation M. Boyer). On constate parfois la production de drageons (Fig. 5), peu distant du pied mère. Enfin, l’espèce peut aussi se multiplier par bouturage.

Écologie
P. tomentosa est une espèce pionnière, (e.g., bords de route, berges de rivière, forêts incendiées) et ses graines volantes lui permettent aussi de s’implanter dans les murs, les ruines et les fissures. Il croît rapidement en pleine lumière, tolère mal l’ombre, et par conséquent se rencontre surtout en milieu ouvert ou en lisière de forêt.
Il tolère mal la sécheresse (fort besoin en eau) et les vents forts (bois cassant), mais semble s’accommoder d’une large variété de types de sols.
Distribution
Origine : Originaire de Chine, P. tomentosa est largement répandu dans les régions centrale et septentrionales. On le trouve également au Japon et en Corée du Sud, bien que certains taxonomistes estiment qu’il s’agit de populations naturalisées.
Introductions : P. tomentosa a été introduit comme plante ornementale dans de nombreux pays européens et aux États-Unis. Il a été apporté en Europe dans les années 1830 par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, puis emmené en Amérique du Nord quelques années plus tard, où il a été naturalisé dans l’est des États-Unis et cultivé sur la côte ouest. Depuis les années 1950, il a également été introduit pour la production de bois au Brésil, au Paraguay, en Argentine et en Australie.

Utilisation humaine
Utilisation pour l’industrie : Avec une croissance très rapide et une capacité à se développer dans de larges gammes de conditions climatiques, le Paulownia est très prisé pour son bois résistant, léger, tendre et facile à travailler. Il sert par exemple à fabriquer du contreplaqué, des meubles, des skis, des instruments de musique et des objets de cuisine. Des recherches sont en cours pour promouvoir l’utilisation du bois de Paulownia dans la production de plastiques et composites bois-plastique, ainsi que dans la production de biopolymères, ou de matières premières pour la production de bioéthanol.
Utilisation comme nourriture animale : Les feuilles de Paulownia possèdent des valeurs nutritives notables et sont riches en protéines, minéraux et acides-aminés, Pour cette raison, les feuilles de Paulownia ont déjà été utilisées dans plusieurs pays (e.g., Chine, Etats-Unis) comme fourrage pour certains animaux domestiques herbivores, principalement les chèvres et moutons. Toutefois, la présence de composés phénoliques (e.g., tanins) en complément de la potentielle accumulation de polluants et métaux lourds dans les feuilles de Paulownia peuvent interférer avec une digestion correcte.
Utilisation en ville : Le port large de l’arbre, ses grandes fleurs colorées et ses larges feuilles sont très prisés dans les villes pour leur intérêt esthétique et pour former de grandes zones d’ombre (îlots de fraîcheur). De par sa croissance rapide et la grande surface de ses feuilles, le Paulownia est un bon capteur de CO2 et peut absorber des polluants dans l’air tels que des métaux lourds comme le fer (Fe), le plomb (Pb), le nickel (Ni), le chrome (Cr) et le cadmium (Cd). Ainsi est-il également jugé intéressant pour ses capacités de dépollution de l’air dans les villes.
Utilisation médicinale : Le Paulownia est utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise, où sont reconnues ses qualités anti-inflammatoire, antibactérien, diurétique, désaltérant, hémostatique, insecticide et anti-hypertenseur. Actuellement, un regain d’intérêt pour le Paulownia est perceptible avec le développement de recherches sur sa composition phytochimique, ses propriétés pharmacologiques et ses applications cliniques potentielles.
Conclusion
Paulownia tomentosa est une espèce à surveiller, dont les risques en hexagone sont encore mal connus mais qui a déjà démontré un caractère envahissant dans diverses parties du monde et notamment en Europe. Il est important que les risques liés à cette espèce sur le territoire soient évalués, et que le principe de précaution soit adopté pour toutes les plantations de P. tomentosa et de ses hybrides.
Source : https://especes-exotiques-envahissantes.fr/