Les épices font partie de notre alimentation depuis des milliers d’années : il est courant d’ajouter du poivre aux chips, de boire du thé au gingembre et d’ajouter de la cannelle aux desserts. Mais depuis peu, certaines épices sont devenues officieusement des super-aliments curatifs.
Le curcuma, par exemple, utilisé en Asie depuis des millénaires, s’est retrouvé dans les cafés du monde entier sous la forme de « golden latte » et, pendant la pandémie, on a dit qu’il pouvait « renforcer votre système immunitaire » et vous protéger contre les maladies.
Mais les épices apportent-elles réellement des bienfaits à notre alimentation, nous protègent-elles des maladies et peuvent-elles nous nuire ?
Les bienfaits du piment
L’une des épices les plus connues et les plus utilisées est le piment. De nombreuses études ont examiné leurs effets possibles sur notre santé, mais elles ont trouvé des résultats tant en ce qui concerne les effets qu’ils ont sur notre santé qu’en ce qui concerne leurs effets sur notre santé. bénéfiques et défavorables.
La capsaïcine est le principal ingrédient actif des piments. Lorsqu’elles sont consommées, les molécules de capsaïcine interagissent avec les récepteurs de température du corps, envoyant des signaux au cerveau pour créer une sensation de chaleur.
Certaines études indiquent que la capsaïcine pourrait vous aider à vivre plus longtemps.
En 2019, une étude italienne a montré que les personnes qui mangeaient des aliments épicés quatre fois par semaine avaient un risque de décès plus faible que celles qui ne mangeaient jamais de piment (les chercheurs ont contrôlé les facteurs liés au mode de vie, notamment le tabagisme, l’exercice physique et la qualité globale de l’alimentation).
En 2015, des chercheurs chinois, qui ont examiné la consommation de piments et la santé de près de 500 000 adultes chinois, ont constaté que la consommation de piments était associée à un risque de décès plus faible. Les personnes qui mangeaient des aliments épicés presque tous les jours avaient un risque de décès inférieur de 14 % à celles qui en mangeaient moins d’une fois par semaine.
« Les principales conclusions sont qu’une plus grande consommation d’aliments épicés est associée à un risque plus faible de mortalité, en particulier de décès dus au cancer, aux maladies cardiaques et aux maladies respiratoires », explique le chercheur Lu Qi, professeur de nutrition à l’École de santé publique de Harvard, aux États-Unis.
Toutefois, cela ne signifie pas que commencer à manger de grandes quantités de piments protégera votre santé – ou vous protégera des maladies respiratoires – à court terme.
Il est important de rappeler que l’étude chinoise a suivi les participants pendant sept ans en moyenne. Ainsi, même si le piment avait un effet protecteur sur la santé des participants et que les personnes mangeant du piment étaient d’emblée en meilleure santé, l’effet s’accumulerait probablement au fil du temps, et non au fil des semaines ou des mois.
Qi a tenté de distinguer les effets de la consommation de piment de tous les autres facteurs en contrôlant l’âge, le sexe, le niveau d’éducation, l’état civil, le régime alimentaire et les facteurs liés au mode de vie, tels que la consommation d’alcool, le tabagisme et l’activité physique.
Selon lui, le risque moindre de maladie associé à la consommation de piment peut être dû en partie à la capsaïcine.
« Certains ingrédients des aliments épicés, comme la capsaïcine, améliorent l’état métabolique, notamment les profils lipidiques (cholestérol sanguin) et l’inflammation, ce qui pourrait expliquer en partie les observations de notre étude », explique le professeur Qi.
Plusieurs études ont également montré que la capsaïcine peut augmenter la quantité d’énergie que nous brûlons et diminuer notre appétit.
Zumin Shi, professeur associé au département de nutrition humaine de l’université du Qatar, a découvert que la consommation de piment est associée à un risque moindre d’obésité et qu’elle est bénéfique pour l’hypertension. Lorsqu’elle a étudié les effets de la consommation de piment sur les fonctions cognitives, elle s’attendait donc à un succès retentissant.
Mais lorsqu’il a mesuré les fonctions cognitives d’adultes chinois en fonction de leur consommation de piment, il a constaté que les personnes qui mangeaient plus de piment avaient des fonctions cognitives moins bonnes.
Cet effet était le plus marqué pour la mémoire : la consommation de plus de 50 g de piment par jour était associée à un risque presque deux fois plus élevé de troubles de la mémoire. Il convient toutefois de noter que les données autodéclarées sont considérées comme peu fiables.
Composés chimiques
Les composés qui donnent aux épices leur saveur ne sont pas nocifs pour l’homme, affirme Duane Mellor, diététicien et maître de conférences à l’Aston Medical School de Birmingham, au Royaume-Uni.
« Bon nombre des pigments et des arômes amers que nous apprécions dans les aliments sont là pour protéger les plantes des insectes, et nous nous sommes habitués aux niveaux de toxicité de ces arômes : nous pouvons supporter bon nombre de ces composés végétaux, y compris les tanins du thé noir, alors que certaines épices ne le peuvent pas.
D’autre part, même si un composé d’une épice particulière peut avoir des effets bénéfiques, nous n’en consommons généralement pas assez pour faire la différence.
Par exemple, les polyphénols- des composés présents dans de nombreuses plantes qui ont des effets anti-inflammatoires. Les bienfaits des épices pour la santé sont attribués en partie à leur teneur élevée en polyphénols.
Cependant, une revue de la recherche de 2014 indique qu’il n’est toujours pas clair si la faible quantité de ces polyphénols consommée lors de la consommation d’épices limite leurs effets bénéfiques sur la santé.
Bien que certaines études aient donné des résultats encourageants, une analyse de 11 études réalisée en 2022 a conclu que les effets sur la santé de la consommation de capsaïcine et d’aliments épicés ne sont pas clairs et que la base de données probantes n’est pas d’une « qualité extrêmement élevée ».
Les bienfaits du curcuma
Le curcuma est une autre épice populaire considérée comme ayant des effets bénéfiques. Ces effets sont en grande partie attribués à la curcumine. Il s’agit d’une petite molécule présente dans le curcuma et couramment utilisée dans la médecine alternative pour traiter l’inflammation, le stress et de nombreuses autres affections.
Cependant, il n’existe pas de preuves solides des effets bénéfiques du curcuma.
De nombreuses études ont montré que la curcumine avait des effets anticancéreux en laboratoire. Mais l’environnement du laboratoire est très différent de celui du corps humain. Les chercheurs affirment que la biodisponibilité de la curcumine est trop faible pour qu’une portion normale ait des effets bénéfiques sur la santé.
Il en va de même pour d’autres épices, bien que certains chercheurs aient étudié les effets bénéfiques sur la santé de suppléments contenant des doses plus élevées de certaines épices et aient obtenu des résultats prometteurs.
Par exemple, une étude réalisée en 2023 a montré que la prise quotidienne d’un supplément de gingembre peut aider à contrôler l’inflammation chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes telles que le lupus et la polyarthrite rhumatoïde.
Dans le monde occidental, cet intérêt croissant pour les épices, y compris le curcuma, en tant que médecine alternative remonte au Moyen-Âge, époque à laquelle on attribuait aux épices des propriétés curatives, explique Paul Freedman, professeur d’histoire à l’université de Yale (États-Unis).
« Les épices étaient utilisées pour équilibrer les propriétés des aliments. Les gens considéraient que les aliments avaient des qualités chaudes, froides, humides et sèches, et qu’il fallait les équilibrer », explique Paul Freedman. Par exemple, le poisson était considéré comme froid et humide, tandis que les épices étaient chaudes et sèches.
L’idée d’utiliser les aliments comme des médicaments et d’équilibrer des propriétés telles que le chaud et le froid ou l’humide et le sec sont également des principes fondamentaux de la médecine ayurvédique, qui est pratiquée en Inde depuis des milliers d’années.
Dans de nombreux pays occidentaux, où ces idées sont beaucoup plus récentes, « cette idée d’équilibre est partagée avec la médecine moderne du nouvel âge », explique M. Freedman.
« Notre fascination moderne pour les épices nous rapproche davantage d’une vision médiévale qu’il y a 50 ans, lorsqu’il y avait un mur entre la médecine moderne, comme les antibiotiques, et la médecine superstitieuse du passé qui ne fonctionnait pas
Dans le cadre de son travail, Kathryn Nelson, ancien professeur assistant de recherche à l’Institute for Therapeutic Discovery and Development de l’université du Minnesota (États-Unis), étudiait des molécules pour voir si elles pouvaient constituer un composé pour de nouveaux médicaments. Il a décidé d’étudier la curcumine après avoir été confronté à plusieurs reprises à des allégations de santé associées à cette molécule.
« Les chercheurs sont capables d’exercer des effets sur des cellules cultivées dans des tubes à essai en y ajoutant des composés et en observant ce qui se passe dans les cellules », explique-t-il.
Mais il a découvert que la curcumine est une molécule pharmacologique « terrible » parce qu’elle n’est pas biodisponible, c’est-à-dire que l’organisme ne peut pas l’utiliser une fois qu’elle est digérée. Elle n’est pas facilement absorbée par l’intestin grêle et sa structure peut être modifiée lorsqu’elle se lie aux protéines de l’intestin grêle et du gros intestin. Par conséquent, il ne sert pas à grand-chose.
Il y a peut-être quelque chose de bénéfique dans le curcuma, mais ce n’est pas la curcumine, dit-il. De plus, si le curcuma est cuisiné dans le cadre d’un repas, il est ajouté à d’autres aliments et chauffé, ce qui modifie ses composants chimiques.
« Il se peut que le curcuma contienne autre chose que de la curcumine et qu’il ne s’agisse pas d’un seul élément. Il se peut qu’il faille le modifier chimiquement ou l’ajouter à quelque chose pour qu’il soit bénéfique ».
La chercheuse affirme qu’une consommation importante de curcuma n’est pas nocive, mais elle déconseille de l’utiliser en automédication.
Corrélation ou causalité
Le piment et le curcuma ont fait l’objet d’études approfondies, mais la plupart des essais n’ont fait que comparer les données relatives à la consommation et aux différents effets sur la santé, ce qui ne permet pas de distinguer la cause de l’effet. En outre, les recherches menées en laboratoire ne s’appliquent pas nécessairement au corps humain.
Et comme pour de nombreuses études nutritionnelles, il est difficile de distinguer la corrélation de la causalit
Prenons l’exemple de l’étude italienne de 2019, qui a révélé que la consommation de piment réduisait le risque de décès. Il s’agit d’une étude d’observation, il est donc impossible de savoir si la consommation de piment fait vivre les gens plus longtemps, si les personnes déjà en bonne santé ont tendance à consommer plus de piment ou s’il y a d’autres facteurs en jeu.
Toutefois, Marialaura Bonaccio, épidémiologiste à l’Institut neurologique méditerranéen en Italie et auteur de l’étude, indique qu’un indice pourrait résider dans la façon dont les Italiens et les autres cultures méditerranéennes consomment le piment.
« Le piment est très répandu dans les pays méditerranéens », explique Bonaccio. « Il est surtout consommé avec des pâtes et des légumes secs. Ce n’est qu’un exemple de la manière dont les épices peuvent être indirectement bénéfiques : elles sont consommées avec des légumes secs et des légumes.
Des recherches ont également montré que l’ajout d’un mélange d’épices à un hamburger pouvait entraîner la formation de moins de radicaux libres dans l’organisme d’une personne que celle qui mangeait le hamburger sans épices, et pouvait rendre la viande moins cancérigène.
Mais ces avantages pourraient simplement s’expliquer par les qualités de conservation des épices, explique Mellor, qui n’a pas participé à l’étude.
« Épicer la viande est une technique bien connue de conservation de la viande », explique-t-il. « Il se peut donc que les bienfaits des épices soient davantage liés à la conservation des aliments qu’à des avantages directs pour nous. Quoi qu’il en soit, nous pouvons en bénéficier, car les aliments sont moins nocifs pour nous.
De nombreux chercheurs pensent que les bienfaits des épices pour la santé proviennent en fait de l’accompagnement avec lequel nous les consommons. Par exemple, elles ont tendance à être utilisées comme substitut au sel, explique Lipi Roy, professeur agrégé de clinique au NYU Langone Health Medical Center à New York.
« Les épices rendent les aliments délicieux et savoureux, et peuvent constituer une alternative plus saine au sel », explique-t-elle. En fait, l’année dernière, une équipe de chercheurs a montré qu’en remplaçant le sel et les graisses saturées par des épices, on pouvait rendre des aliments populaires tout aussi savoureux.
De plus, nous avons tendance à manger des piments avec des légumes, ce qui, bien sûr, est également bénéfique pour notre santé.
Ainsi, même si les lattes dorées ne nous font pas de mal, il serait peut-être préférable de manger des légumes avec une touche d’épices. Et nous ne devrions certainement pas compter sur eux pour nous protéger ou combattre une quelconque maladie.
Source : https://www.bbc.com/