Dans l’État brésilien de Bahia, l’agriculteur Moises Schmidt développe la plus grande plantation de cacao au monde.
Son projet est de révolutionner la production du principal ingrédient du chocolat en cultivant des cacaoyers à haut rendement, entièrement irrigués et fertilisés, sur une superficie plus grande que l’île de Manhattan, qui n’est actuellement pas connue pour la production de fèves.
Le projet de M. Schmidt, d’un montant de 300 millions de dollars, est le plus important et le plus innovant de la région, mais il n’est pas le seul. D’autres projets de même envergure sont en cours de développement, certains presque aussi importants, car des groupes agricoles bien capitalisés cherchent à appliquer leur expertise en matière d’agriculture industrielle à la production de cacao afin de tirer profit des prix exorbitants des fèves.
Si ces projets aboutissent, le centre de gravité de l’industrie pourrait revenir du Brésil, où le cacaoyer est originaire, vers l’Afrique de l’Ouest. « Je pense que le Brésil deviendra le grenier à cacao du monde », a déclaré M. Schmidt à Reuters, alors qu’il marchait au milieu de rangées de jeunes cacaoyers s’étendant à perte de vue dans cette savane plate du centre-nord du pays.
Il estime que d’ici dix ans, le Brésil pourrait compter jusqu’à 500 000 hectares (1,236 million d’acres) de plantations de cacao à haut rendement, qui produiraient jusqu’à 1,6 million de tonnes de cacao.
À titre de comparaison, le Brésil ne produit actuellement qu’environ 200 000 tonnes, tandis que le premier producteur mondial, la Côte d’Ivoire, en récolte dix fois plus. Le Ghana, deuxième producteur mondial, produit environ 700 000 tonnes de fèves. Actuellement, l’industrie mondiale du cacao est en crise. La production est en baisse en Côte d’Ivoire et au Ghana voisin, qui représentent à eux seuls plus de 60 % de la production mondiale de cacao. Une combinaison dévastatrice de maladies végétales, de changement climatique et de vieillissement des plantations a entraîné trois années consécutives de baisse de la production. C’est une mauvaise nouvelle pour les amateurs de chocolat. Les prix du cacao ont presque triplé en 2024, atteignant un niveau record de 12 931 dollars la tonne métrique en décembre. Le prix est depuis redescendu à environ 8 200 dollars, mais reste bien supérieur aux moyennes historiques.
UNE OPPORTUNITÉ DANS LA CRISE ?
Pour M. Schmidt et d’autres agriculteurs brésiliens, la crise est considérée comme une opportunité. L’entreprise familiale Schmidt Agricola a commencé à se préparer à la culture du cacao en 2019 après avoir conclu, à l’aide d’une évaluation interne du marché du cacao, qu’il y aurait une pénurie d’approvisionnement à l’avenir. « Nous ne pensions tout simplement pas que cela arriverait si tôt », a-t-il déclaré en parcourant les serres de sa ferme où poussent les plants.
Son exploitation de 10 000 hectares (24 105 acres) éclipserait les petites exploitations d’Afrique de l’Ouest, qui s’étendent généralement sur quelques dizaines d’hectares. Il existe de grandes exploitations dans d’autres pays producteurs tels que l’Équateur et l’Indonésie, certaines dépassant 1 000 hectares (2 471 acres), mais elles restent bien plus petites que le projet gigantesque de M. Schmidt. Le projet consiste à appliquer des techniques agricoles à grande échelle à cette plantation de cacao entièrement irriguée, comme s’il s’agissait d’un champ de soja ou de maïs. Les arbres de la plantation située dans la municipalité de Riacho das Neves, à l’ouest de l’État de Bahia, seront plantés de manière dense, en laissant juste assez d’espace entre eux pour permettre l’irrigation mécanisée et l’application d’engrais et de pesticides.
M. Schmidt plante 1 600 arbres par hectare dans les nouvelles zones, contre seulement 300 dans les plantations conventionnelles. Cette concentration devrait permettre d’obtenir un rendement par hectare beaucoup plus élevé.
« La seule chose qui n’est pas encore mécanisée est la cueillette des fruits sur les arbres », a déclaré l’agriculteur.
Certains considèrent cette méthode agricole comme une véritable révolution.
« D’ici cinq ans, tout ce que nous savons sur la production de cacao aura changé », a déclaré Tales Rocha, agronome spécialisé dans le cacao chez TRF Consultoria Agricola, une société qui conseille les agriculteurs au Brésil.
M. Rocha a ajouté que la région de la savane occidentale de Bahia présente une topographie idéale pour l’agriculture à grande échelle, avec ses vastes étendues plates. Des groupes agricoles tels que Schmidt Agricola produisent déjà du soja, du maïs, du coton et des fruits sur des milliers d’hectares dans l’ouest de Bahia, une région qui bénéficie d’abondantes ressources en eau.
DES MILLIONS DE PLANTULES Dans les nouvelles exploitations, les cacaoyers sont cultivés en plein air, avec beaucoup de soleil. Cela contraste avec les plantations traditionnelles de cacao ailleurs au Brésil et dans le monde, où les cacaoyers partagent l’espace avec d’autres types d’arbres et bénéficient d’un peu d’ombre. M. Schmidt développe des arbres à haut rendement grâce à une opération de plantation de semis qu’il mène depuis 2019. Son équipe a produit de nouvelles variétés de cacao grâce à une sélection positive, un projet de plusieurs années qui consiste à multiplier les semis à partir de matériel prélevé sur les plantes qui ont produit le plus de fruits dans les champs d’essai. Les arbres à haut rendement plantés sur quelque 400 hectares (988 acres) dans la première phase du projet produisent environ 3 000 kilos par hectare (kg/h) (6 613 livres), soit 10 fois le rendement moyen des zones de cacao traditionnelles au Brésil. M. Schmidt a déclaré que son objectif était de dépasser les 4 000 kg/h (8 818 livres). Ce serait huit fois le rendement moyen de 500 kg/h (1 102 livres) du premier producteur, la Côte d’Ivoire. Des rendements très élevés, supérieurs à 2 000 kg/ha, ont été atteints dans de petits champs d’essai gérés par la Commission exécutive pour la planification de la culture du cacao, l’agence brésilienne de recherche sur le cacao, en utilisant une forte densité de plants.
Les chercheurs ont toutefois précisé que ces résultats devaient être confirmés par des plantations à plus grande échelle et ont ajouté que la faisabilité économique d’une telle pratique, qui nécessiterait des soins intensifs et une main-d’œuvre importante, restait incertaine. La pépinière de M. Schmidt, qui fonctionne comme une société distincte appelée BioBrasil, utilise des machines de multiplication du fabricant danois d’équipements forestiers Ellepot, capables de produire 10 millions de plants par an. Elle produit les arbres destinés à la ferme géante prévue et vend également des plants à d’autres projets cacaoyers au Brésil.
Cependant, certains acteurs du marché ne sont pas convaincus que ce type d’expansion se produira réellement au Brésil. « Comme toujours, le prix est le facteur déterminant. À environ 4 000 dollars la tonne, le Brésil n’était guère intéressé », a déclaré Pam Thornton, consultante chevronnée dans le domaine du cacao et négociante en fèves.
« Après avoir discuté avec de nombreux agriculteurs brésiliens et visité plusieurs grandes exploitations commerciales, je pense que les prix mondiaux devront se maintenir à leur niveau actuel pendant encore un an environ pour qu’ils augmentent leurs superficies, et probablement augmenter de plusieurs milliers de dollars pour que cela ait un impact significatif », a-t-elle déclaré.
M. Schmidt affirme que la production de cacao de son exploitation serait rentable même à environ 4 000 dollars la tonne. « Au-delà de 6 000 dollars, c’est extrêmement rentable, bien plus que le soja ou le maïs », a-t-il déclaré.
Les projections à long terme de l’offre et de la demande semblent positives pour les prix, étant donné que la production en Afrique de l’Ouest est stable ou « enfermée dans un long cycle de baisse des rendements », a déclaré Marcelo Dorea, courtier et analyste chevronné du cacao basé aux États-Unis et directeur général de M3I Capital Management.
« Le marché doit désormais rechercher d’autres sources de production significatives », a-t-il déclaré, ajoutant que le Brésil semble être une option naturelle compte tenu de son savoir-faire en matière de cacao et de la disponibilité des terres.
LES GRANDS ACTEURS DU CACAO VONT DE L’AVENIR
Schmidt Agricola cultive plus de 35 000 hectares de soja, de maïs et de coton dans l’État de Bahia. L’entreprise a conclu des accords préliminaires sous forme de protocoles d’accord avec des producteurs de chocolat et des négociants en cacao, a déclaré M. Schmidt.
Cargill, l’un des plus grands négociants en matières premières et transformateurs alimentaires au monde, est déjà partenaire de la phase initiale portant sur 400 hectares et est en pourparlers pour étendre ce partenariat.
M. Schmidt a déclaré que presque tous les grands négociants en cacao ou les grandes entreprises chocolatières étaient en pourparlers avec lui et d’autres agriculteurs brésiliens concernant des accords d’expansion et d’approvisionnement.
Ces partenariats comprendraient des investissements pour développer les projets, et en contrepartie, les entreprises investisseuses garantiraient l’approvisionnement en cacao, a-t-il précisé.
« Nous travaillons actuellement sur les contrats », a-t-il déclaré, refusant de nommer les entreprises concernées en invoquant des clauses de confidentialité. Barry Callebaut, le plus grand fournisseur mondial de produits à base de cacao et de chocolat, est en pourparlers pour s’associer au groupe agricole Fazenda Santa Colomba dans le cadre d’un investissement visant à créer une plantation de cacao de 5 000 (12 355 acres) à 7 000 hectares dans la municipalité de Cocos, dans l’ouest de l’État de Bahia, ont déclaré à Reuters deux sources proches des négociations.
Santa Colomba a refusé de commenter.
Barry Callebaut a confirmé avoir signé un partenariat avec un groupe agricole brésilien pour une plantation de cacao de 5 000 hectares dans l’État de Bahia, mais a refusé de nommer le groupe. Cet accord s’inscrit dans le cadre de l’initiative « Future Farming » lancée par l’entreprise pour promouvoir la culture du cacao à la pointe de la technologie et diversifier sa présence géographique.
« Nous progressons bien avec la FFI et continuons de susciter l’intérêt de partenaires, de clients et d’investisseurs à l’échelle mondiale », a-t-il déclaré.
Mars, le fabricant américain des barres Snickers et des M&Ms, a mis en place un champ d’essai de cacao non loin de la ferme de Schmidt à Riachao das Neves, dans l’État de Bahia.
La société a déclaré que son champ d’essai dans la région s’inscrit dans le cadre de ses efforts pour faire face au changement climatique et à la baisse de la productivité du cacao dans le monde.
« La Bahia est une région attractive en raison de son relief plat, de ses sols fertiles, de son approvisionnement en eau fiable et de ses infrastructures agronomiques bien établies », a déclaré Luciel Fernandes, directeur du Mars Center for Cocoa Science au Brésil.
RISQUES POTENTIELS
Une éminente chercheuse brésilienne spécialisée dans le cacao s’inquiète toutefois. Karina Peres Gramacho, phytopathologiste au CEPLAC, estime que les projets de vastes plantations de cacao dans l’ouest de Bahia comportent des risques.
Le fait que chacun de ces mégaprojets repose sur des milliers de clones du même type d’arbre pourrait rendre les futures plantations vulnérables aux maladies, très courantes dans la culture du cacao.
Le Brésil était autrefois le deuxième producteur mondial de cacao après la Côte d’Ivoire, mais un champignon dévastateur apparu dans les années 1980, connu sous le nom de « balai de sorcière », a décimé des milliers d’hectares de cultures de cacao.
Gramacho soutient l’idée d’utiliser des variétés plus développées et mieux adaptées à la région, généralement des hybrides qui combinent les qualités de plusieurs génotypes.
Certains analystes du secteur s’interrogent également sur la qualité du cacao qui serait cultivé en plein soleil, car les fruits produits à l’ombre sont généralement considérés comme ayant un goût supérieur. Cristiano Villela Dias, directeur scientifique du Centre d’innovation du cacao (CIC) du Brésil, affirme que les premiers tests effectués sur les fruits produits dans l’ouest de l’État de Bahia n’ont révélé aucune différence notable en termes de goût.
« La qualité des fèves est très similaire à celle du meilleur cacao produit au Brésil ou dans d’autres pays », a déclaré M. Villela, ajoutant qu’un traitement optimal après la récolte, en particulier la fermentation et le séchage, ferait une plus grande différence pour la qualité des fèves.
Mars a déclaré avoir testé le cacao produit dans la région et n’avoir identifié « aucune différence fondamentale en termes de goût ou de qualité directement et exclusivement liée à la culture en plein soleil ».
Source : https://ch.zonebourse.com/