Des scientifiques chinois ont cartographié la répartition des arbres à travers leur pays. À l’aide d’une technique laser embarquée sur des drones, ils en ont ainsi recensé une centaine par habitant (Live Science).
« Le nombre réel pourrait être plus élevé », a cependant confié à nos confrères de Live Science le Pr Qinghua Guo de l’université de Pékin, qui a dirigé l’équipe à l’origine de l’étude publiée en février dans la revue Science Bulletin (K. Cheng et al., 2025).
En effet, la densité de 689 arbres par hectare (/ha) obtenue par le chercheur et ses collègues semble faible par rapport à l’estimation de 1 052 arbres/ha obtenue en 2019 à l’issue du 9e inventaire national des ressources forestières, compare le média américain de vulgarisation scientifique.
Mais davantage que les chiffres exacts, c’est en fait la répartition des arbres à travers le territoire qui intéresse principalement les auteurs de ces travaux de recherche. Leur carte ultra-détaillée devrait ainsi permettre à la Chine, espèrent-ils, « d’atteindre ses objectifs écologiques et climatiques. »
Des lasers embarqués sur des drones
Pour réaliser cette estimation, les chercheurs ont utilisé une technique laser appelée LiDAR (l’acronyme anglais de « détection et télémétrie par la lumière ») embarquée sur des drones, eux-mêmes déployés à partir de 2015 jusqu’à survoler une surface totale de quelque 1 400 kilomètres carrés.
À partir des données ainsi recueillies, les scientifiques ont pu compter le nombre d’arbres sur les images à l’aide d’un logiciel intégrant l’intelligence artificielle (IA). Ils ont ensuite extrapolé à l’ensemble du pays leur estimation de la densité d’arbres pour obtenir un chiffre national.
Le logiciel, cependant, ne permet pas de détecter tous les arbres des forêts les plus denses : « Dans les zones densément boisées, le chevauchement des canopées empêche la détection précise des arbres à mi-étage et en sous-étage, ce qui entraîne un nombre inférieur à la réalité », reconnaît le Pr Guo.
Améliorer le succès de la « Grande Muraille verte »
Malgré ces limites, les résultats apparaissent cohérents, selon le Pr Tom Crowther de l’École polytechnique fédérale de Zurich, interrogé par Live Science. « Au niveau mondial, il y a plus de 400 arbres par personne, mais dans une région aussi densément peuplée, il est logique que ce chiffre soit plus bas », estime ce spécialiste qui n’a pas participé à l’étude.
La population d’arbres présente en Chine pourrait néanmoins augmenter très bientôt, soulignent nos confrères, puisque des drones pourvus cette fois de graines à la place des lasers vont être déployés au printemps pour ensemencer la « Grande Muraille verte » – une immense ceinture d’arbres située dans le nord de la Chine, plantée pour empêcher les déserts de Gobi et de Taklamakan de s’étendre.
Avec plus de 66 millions d’arbres déjà plantés depuis 1978 sur les 100 milliards prévus d’ici 2050, celle-ci représente déjà la plus grande forêt artificielle du monde. Contesté, son succès dans la lutte contre la désertification pourrait-il s’améliorer à la lumière de ces nouveaux résultats ? « La fusion de données de haute précision et de modèles intelligents garantit le fait que chaque arbre puisse être planté à l’endroit le plus approprié », suggère le Pr Guo.
Source : https://www.geo.fr/