Huile d’olive : pour maintenir le prix, on sacrifie la qualité

Les olives pâtissent de deux années de sécheresse et de mauvaises récoltes. Un problème causé par le changement climatique, qui nuit à la qualité de certaines huiles vendues actuellement dans le commerce.

Après la hausse des prix, la baisse de la qualité. Les amateurs d’huile d’olive continuent de faire les frais de deux années de récoltes catastrophiques sur fond de changement climatique. Star des ventes, l’huile d’olive « vierge extra » — une dénomination très encadrée qui correspond à la qualité supérieure — est devenue plus rare, plus chère… et parfois moins bonne.

Alors que l’étiquette « vierge » correspond au pur jus issu des olives pressées à température ambiante et sans traitement chimique, le classement en « vierge extra » nécessite, en plus, un goût irréprochable. Or certaines marques ont abandonné cette mention « vierge extra », notamment sur les gammes premier prix.

« C’est de la matière grasse, mais pas une huile avec du goût »

C’est le magazine 60 Millions de consommateurs qui, alerté par un lecteur, a mis le doigt sur le problème. Pour leur huile « Prix mini », les magasins U ont ainsi remplacé l’huile « vierge extra » par un mélange d’huile raffinée et d’huile vierge. Selon nos constats, la marque Tramier commercialise également un tel mélange.

Le procédé de raffinage des huiles d’olive de qualité insuffisante permet de supprimer leurs défauts de goût et d’odeur, mais aboutit à un produit plus fade et moins intéressant sur le plan nutritionnel. « C’est de la matière grasse, mais pas une huile avec du goût. Jusqu’à l’année dernière, je n’en avais quasiment jamais vu en supermarché en France », dit Alexandra Paris, de France Olive, l’association française interprofessionnelle de l’olive, auprès de Reporterre.

Sécheresse et mauvaises récoltes
Le choix de certaines marques d’abandonner le « vierge extra » sur l’étiquette pour certaines références est dû à la déstabilisation du marché par les mauvaises récoltes en Espagne lors des saisons 2022-2023 et 2023-2024. « Pour essayer de maintenir des prix abordables, certains distributeurs ont dû faire des choix », explique Alexandra Paris.

Principal producteur mondial et fournisseur de la majorité de la consommation française (dont l’Hexagone ne produit que 4 %), l’Espagne a subi une sécheresse sévère, qui a quasiment divisé par deux sa production. Ces conditions climatiques ont fait exploser les prix. En rayon, ils ont presque doublé entre fin 2022 et fin 2024, avant d’entamer, selon l’Insee, une lente décrue.

Mais même lorsque le portefeuille permet de s’acheter le label correspondant à la plus haute qualité, le goût n’est pas toujours au rendez-vous. Lors d’un test comparatif publié au début de l’été, le magazine Que Choisir a soumis vingt huiles « vierge extra » à un jury de dégustation professionnel. Résultat : les trois quarts d’entre eux ne méritaient pas leur classification en raison de défauts gustatifs.

Il est fréquent que des tests indépendants constatent ce type d’écart — qui peut aussi s’expliquer par de mauvaises conditions de stockage en magasin —, mais dans ces proportions, c’est « inédit », écrit Que Choisir. « Certains fabricants le reconnaissent du bout des lèvres : dans un contexte de pénurie et face à une matière première devenue excessivement onéreuse, ils ont parfois dû arbitrer entre la qualité et le prix », poursuit le magazine.

Reste à savoir si ces problèmes de qualité vont durer. En Espagne, la récolte d’olives 2024-2025 a été plus abondante. Elle a commencé à remplacer la récolte précédente dans les bouteilles commercialisées. « Avec le changement climatique, prévoit Alexandra Paris, la problématique risque d’être moins sur la qualité que sur la régularité de production. »

Source : https://reporterre.net/