Le cycle de culture du thé est profondément lié aux saisons. Le printemps, l’été, l’automne et l’hiver apportent chacun leurs spécificités et défis pour les cultivateurs. D’un mois à l’autre, la nature se transforme, influençant la qualité et les caractéristiques des théiers. De la première récolte au printemps aux dernières cueillettes de l’automne, chaque période offre des caractéristiques gustatives distinctes.
Les saisons du thé : un calendrier mois par mois
Dans ce calendrier mois par mois, nous vous proposons un voyage au milieu des champs afin de découvrir comment chaque saison façonne le thé, du début de la pousse à la maturation des feuilles, et comment ces étapes impactent les thés japonais.
Janvier – La dormance hivernale
Janvier constitue une phase cruciale de dormance hivernale pour les théiers. Pendant cette période de repos à l’activité végétative réduite, les plantes récupèrent après les récoltes de l’année passée et se préparent à un nouveau cycle de croissance. A l’image des plantations françaises qui expérimentent une culture éco-responsable pour respecter leur rythme naturel, les théiers bénéficient du calme de la période hivernale pour renforcer leurs racines et optimiser la production des nouvelles feuilles au printemps. Cette phase de dormance booste la vitalité des théiers et garantit une qualité supérieure. Grâce à ce cycle naturel, les feuilles de thé peuvent développer le maximum de nutriments et de saveurs, donnant ainsi des tasses plus riches et équilibrées.
Février – Préparation du sol et entretien
En février, les agriculteurs entament une préparation minutieuse du sol et l’entretien des théiers afin de garantir une qualité optimale du thé. Un sol bien entretenu favorise un meilleur développement des feuilles. Le terroir influence grandement les saveurs du thé. Une richesse en minéraux oligo-éléments apporte des arômes uniques et des notes subtiles qui distinguent chaque récolte. Février implique aussi l’élagage des théiers pour encourager une croissance saine et uniforme. C’est un mois clé pour poser les bases de récoltes exceptionnelles et garantir la qualité du thé final.
Mars – Le début du bourgeonnement
Mars marque l’apparition des premiers bourgeons des théiers, une étape essentielle dans leur cycle de croissance. Les conditions climatiques jouent un rôle clé : une humidité élevée et une pluviométrie régulière créent un environnement propice à la croissance des nouvelles pousses. Le théier, originaire des régions montagneuses d’Extrême-Orient, se développe davantage à cette époque.
Les racines profondes des premières plantations, qui ont été soigneusement développées au fil des années, leur confèrent une grande autonomie et une résistance face aux fluctuations climatiques. Les théiers peuvent ainsi puiser les nutriments du sol pour se nourrir et développer leurs feuilles. Les premiers bourgeonnements conditionnent les futures récoltes : chaque jeune pousse contient les promesses d’un thé riche en saveurs et en bienfaits. La lente émergence des bourgeons au printemps est donc essentielle pour garantir un thé d’exception comme le thé matcha, avec des feuilles tendres et des arômes délicats.
Avril – La première récolte
Avec l’approche du printemps, le climat s’adoucit et les jours rallongent. Les théiers sortent alors de leur période de dormance. La première récolte, la plus attendue, a lieu (généralement à partir de mi-avril, et peut s’étendre jusqu’à mai). On l’appelle aussi « first flush », « ichibancha » ou récolte de printemps. Les premières jeunes pousses de thé sont riches en sève et en bons nutriments. Elles offrent une fraîcheur et une délicatesse uniques. Cette première cueillette des feuilles n’offre pas de grands rendements, ce qui fait des thés issus de ces feuilles-là, des thés rares et chers. Le matcha, thé de grande qualité, est en effet issu de cette première récolte, lorsque les feuilles sont encore tendres. Parfois, ce n’est pas le cas et on parle alors de matcha plus bas de gamme, parfois de « matcha culinaire ».
Avril est aussi le moment où a lieu une pratique intéressante à évoquer : le thé matcha, mais aussi les thés verts à infuser appelé Gyokuro et Kabusecha sont des thés qui proviennent de théiers qui, avant leur récolte, sont couverts de toiles noires (pendant 10 à 25 jours, selon les thés et pratiques). On appelle ces thés « les thés d’ombre ». Cultivés à l’ombre pendant plusieurs semaines avant la récolte, les théiers se gorgent de chlorophylle, acides aminés et nutriments pour offrir des feuilles à la qualité exceptionnelle. Ce processus d’ombrage est clé.
La récolte se fera entièrement à la main pour les meilleures qualités de matcha ey autres thés. D’autres thés se récoltent à cette période comme le Shincha, un thé vert rare et prestigieux, léger et frais. Dans les régions productrices comme Shizuoka, Kyoto et Yame, cette période est célébrée par des festivals et des événements spéciaux, où les producteurs et les consommateurs se réunissent pour savourer ce thé printanier et célébrer ce symbole de renouveau.
Mai – Le pic de la saison de récolte
Le mois de mai se caractérise par des récoltes abondantes et donc une période de travail plus intense pour les cultivateurs, tout comme le mois d’avril. Les champs de thé de Kamigare, une région réputée pour ses thés de haute qualité, atteignent le pic de la saison de récolte en mai. Là aussi, les cultivateurs récoltent les feuilles de thé les plus jeunes et les plus tendres, pour les thés d’exception. Si les conditions climatiques sont idéales (temps humide et pluvieux), les arômes seront riches et équilibrés. Les agriculteurs utilisent souvent des méthodes traditionnelles et des techniques de culture éco responsables afin de préserver la biodiversité. On observe par exemple l’usage fréquent de compost organique et l’entretien des sols sans produits chimiques. Ces pratiques respectueuses de l’écosystème garantissent non seulement un thé de qualité supérieure, mais aussi un équilibre écologique essentiel à la pérennité des plantations.
Juin – Récolte tardive de printemps
En juin, les agriculteurs de thé japonais entament une récolte tardive, après le pic de récolte en mai. Les théiers ont déjà donné leurs premières pousses et continuent à produire de nouvelles feuilles, plus matures, mais tout aussi riches en arômes. Le rendement est plus petit mais permet d’affiner les saveurs et garantir une qualité constante tout au long de l’année. Les variétés de thé cultivées pour cette récolte incluent des classiques comme le Yabukita, la variété la plus courante au Japon, mais aussi des théiers plus rares comme le Saemidori ou le Okumidori, réputés pour leurs notes plus florales et umami. Cette récolte tardive est souvent utilisée pour produire le Sencha ou le Kabusecha, qui ont un goût plus doux et moins astringent que ceux récoltés plus tôt dans la saison. Les thés de la deuxième récolte sont souvent utilisés pour des thés moins chers. Les agriculteurs peuvent également combiner les feuilles des deux premières récoltes afin de baisser les prix tout en offrant un thé riche en saveur.
Juillet – L’entretien des plants de thé
En juillet, l’entretien des plants de thé est essentiel pour garantir la qualité des récoltes futures. Les théiers sont particulièrement sensibles aux conditions climatiques spécifiques : la chaleur estivale, l’humidité élevée et l’alternance subtile entre soleil et brume sont des facteurs essentiels pour stimuler leur croissance et enrichir les arômes des feuilles. La chaleur aide à la photosynthèse, tandis que l’humidité favorise une bonne croissance, avec des feuilles tendres et riches en saveurs. Par ailleurs, les périodes de brume légère, typique de certaines régions de production comme Shizuoka ou Uji, permettent de ralentir la maturation des feuilles et de conserver une texture délicate. Pendant cette période, on favorise la cueillette manuelle qui permet de sélectionner uniquement les jeunes feuilles et les bourgeons (les parties les plus riches en nutriments et composés aromatiques) pour offrir une thé de meilleure qualité. L’entretien traditionnel des plantations joue également un rôle important. Par exemple, pour certains thés comme le Kabusecha, les cultivateurs utilisent des couvertures en paille de riz pour ombrager les théiers avant la récolte. Ce processus permet de stimuler la production de chlorophylle et d’intensifier les saveurs umami du thé. Ces méthodes traditionnelles influencent directement le goût final du thé.
Août – Surveillance des champs
En août, les champs de thé sont surveillés afin de garantir une récolte de qualité et maintenir la santé des plantations. Les cultivateurs de thé doivent en effet rester vigilants face aux conditions météorologiques, car la chaleur intense et les variations climatiques peuvent affecter la croissance des théiers. Un excès de chaleur, combiné à une sécheresse prolongée, peut déshydrater les théiers, tandis que des pluies trop fréquentes risquent d’abîmer les feuilles et de réduire la qualité du thé. Il existe plusieurs méthodes pour protéger les cultures comme l’irrigation pour un apport en eau régulier et sans excès, ou encore l’observation minutieuse des feuilles pour détecter les signes de maladies ou la présence de parasites. Certaines régions utilisent des techniques traditionnelles comme l’usage de filets pour protéger les théiers du vent ou l’intensification d’ombre en cas de trop forte chaleur. Les théiers peuvent ainsi être prêts pour les mois suivants. Notons que le théier peut être récolté une troisième fois, à la fin de l’été. Cette récolte est moins courante car elle produit généralement un thé d’assez basse qualité et faible en nutriments.
Septembre – Récolte d’automne
En septembre, les champs de thé japonais sont prêts pour leur récolte d’automne, Bien que plus petite que celle du printemps, cette récolte est essentielle pour compléter l’offre de thé et offrir des saveurs uniques qui caractérisent l’automne. Les théiers continuent à produire des feuilles de qualité, notamment pour des thés comme le sencha d’automne ou le hojicha, un thé torréfié très apprécié pour ses arômes chaleureux et boisés.
Les thés récoltés en septembre sont souvent utilisés pour des mélanges ou des thés destinés à la consommation quotidienne, appréciés pour leur goût plus doux et leur prix abordable. La récolte d’automne est célébrée dans plusieurs régions productrices par des festivals traditionnels et des événements communautaires, incluant des cérémonies de dégustation de thé, des visites de plantations et des ateliers de fabrication. Cette attraction touristique est un moment idéal pour découvrir l’art ancestral du thé japonais et pour goûter aux différents thés de saison, tout en s’immergeant dans la culture du thé et les traditions locales.
Octobre – Fin des récoltes
Octobre marque la fin des récoltes de thé au Japon. Les conditions climatiques, comme l’humidité et les températures fraîches influencent la qualité des dernières feuilles récoltées. Si la météo est clémente, les cultivateurs peuvent encore récolter des thés riches et équilibrés, mais un excès de pluie ou de chaleur peut affecter le goût et la texture des feuilles. Octobre est également la période des foires agricoles locales, où les producteurs présentent leurs thés de saison.
Novembre – Préparation pour l’hiver
En novembre, les cultivateurs préparent leurs théiers pour l’hiver. Ils assurent leur protection contre le froid et le gel grâce à des couvertures et des filets. Ils vérifient également les systèmes de chauffage dans les serres et les espaces de culture pour maintenir une température stable et favoriser la croissance hivernale.
Décembre – La beauté des champs au repos
En décembre, les champs de thé au Japon entrent dans leur phase de repos, marquant une transition apaisante des beaux paysages verdoyants de l’année vers des panoramas plus calmes et sereins. Bien que la culture du thé soit en pause, ces somptueux paysages gardent un charme unique. C’est un moment idéal pour admirer la beauté des paysages tout en comprenant l’importance de la culture du thé au Japon, qui rythme non seulement l’économie locale mais aussi les traditions séculaires de ce pays producteur de thé. Le repos hivernal de chaque plantation de thé prépare les théiers à leur prochain cycle.
Source : https://anatae.fr/